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――［１］――
「なあ、お前ら付き合ってんの？」
雪がしきりに降り続く窓の外。
それを見ながら、シュウはつぶやく。
カップめんを食べる月夏の手が、ぴたりと止まった。
「ん？」
「だからさ、お前と冬花は付き合ってんのかって聞いてんの」
ああ、そのことか……。
いつもの話かと思いつつ、月夏は再び割り箸を動かす。
学校での昼休み。
月夏の本日の昼食はカップめん。
寒い冬はあたたかいものに限る。
冷たい弁当は気がひける。
マッチで火をつけるという旧式のストーブは、今も壊れることなく稼動中だ。
ストーブの上に常にやかんがあるから、お湯はそこで確保できる。
シュウのめしは、購買のパン二つ。
寒い廊下に出て、人ごみの中お目当てのコロッケパンとシーチキンサンドをゲットしてきた。
「で、どうなの？」
シュウは月夏のほうに向きなおす。
「別に……。冬花とはただの友だちだ」
「またまた、みんな見てんだぜ。お前らが一緒に登校してくんの」
「何度もいうが、それは電車が一緒だからだ。一時間に一本しかないんだから、同じで当然」
むっとしながら月夏は答える。
二人の家は隣同士。
親同士が仲良しなものだから、小さいころから一緒だった。
月夏たちが住んでいるところは、学校からかなり離れた場所にある。
歩いて登校できるシュウとは違い、二人は電車通学。
最寄駅から揺られて一時間かかる。
それから学校まで歩いて三十分。
かなりの距離。
学校からは途中までバスがあるが、二人とも徒歩を選んだ。
歩いていっても、授業開始時間の三十分以上前に学校についてしまうのだ。
これでバスを使ったら、四十分〜四十五分もの余り時間ができてしまう。
誰もいない教室で、何をやれっていうのだ。
それなら、運動したほうがいい。
バス代も節約できる。
二人とも、そう思った。
「それだけで一緒に歩くかよ。しかもアイアイ傘」
「あいあいがさじゃねえって」
まったくしていないってこともない。
だが、あれをあいあいがさなんて、いえるもんじゃない。
冬花は不思議なヤツだ。
雪がどんなに降ってても、傘をさしたことがない。
男子ならともかく、女子で傘をささないやつはいない。
前に一度、月夏はその理由を本人から聞いたことがある。
冬花の答えは、
『雪が好きだから』
雪と戯れながら歩くのは最高だっていうことらしい。
紺色のフードつきのコートをまとい、頭にはニットの黒帽子。
白い手ぶくろ、水色のマフラー。
そんな格好で、冬花は雪の街を歩く。
はらりとコートに落ちてくる雪の、ひとつひとつ、そのどれもちがう形をした雪を確かめるように見つめながら、冬花は前に進む。
それはたいそう綺麗なものだという。
熱で雪がぱっと解けたら、また別の結晶へと目をやる。
その繰り返しがおもしろくて、なんだかくすぐったくて、楽しい気分になるらしい。
『かぜひくよ』
月夏は傘をさしだすが、冬花は十秒と傘の下にいたことはない。
くるくるとまわりながら、上を見上げたり、自分のコートに目をやったり……。
人通りの少ない歩道とはいえ、あぶなっかしいことの繰り返しだ。
そんな冬花に、
『落ち着いて歩けよ』
と、もう一度傘を差し出してみるのだが、やはり逃げられる。
または、『へいき、へいき』と押し戻されてしまう。
こんなやりとりが幾度か続く。
だから、とてもじゃないけどあれを“あいあいがさ”なんていえない。
雪がいくら降ろうが、冬花は傘をささないのだから。
人が差し出す傘の中にも入ろうとはしない。
真っ白になってもおかまいなしだ。
まわりの人が見れば、「あの子、傘もささないでかわいそうだねえ」なんて思うに違いない。
だれかが隣にいれば、「なんであの子を傘にいれてあげないんだろう」ってな感じだろう。
いれたいって思うのはだれだって同じだ。
それが普通。
だから月夏は、冬花に傘を差し出す。
逃げられるとわかってはいるが。
「幼なじみっていうけどさ、ただのいいわけにすぎねーんじゃねえの？」
そのことについては、いつも
「んなことない」
そう答える月夏だったが、本当のところはよくわからなかった。
二人でいることが自然なのだ。
もう、十五年も続いているのだから。
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